연꽃과 쇠물닭
넓게 펼쳐진 연잎 그늘 아래, 붉은빛 도는 주황색 부리를 가진 검은 쇠물닭 두 마리가 다정하게 노닐고 있습니다. 하나는 들풀 사이에 우두커니 서서 먼 곳을 응시하고, 다른 하나는 몸을 낮춘 채 연잎 사이를 부지런히 살핍니다. 좌측으로는 단아하게 봉오리를 터뜨린 하얀 연꽃과 커다란 연잎이 조화롭게 배치되어 있으며, 진한 녹색과 짙은 검은색, 그리고 하얀 여백이 대비를 이루며 여름 연못의 고요함과 청량함을 직관적으로 전해주는 작품입니다.
싱그러운 연향이 물씬 풍겨오는 한여름의 연못가, 넓은 연잎이 만들어낸 서늘한 그늘 아래에서 펼쳐지는 작은 새들의 일상은 그지없이 평화롭습니다. 차분하게 가라앉은 먹빛 깃털과 선명한 부리의 색감이 절묘하게 어우러지며, 잔잔한 수면 위를 흐르는 바람 소리와 풀벌레 소리까지 화폭 안으로 불러들입니다. 절제된 색채 속에서도 스며 나오는 자연의 서정적인 생동감이 온몸으로 깊게 전해집니다.
이 작품은 1885년 1월에 출판된 누마타 카슈의 취조화보에 수록된 다색 목판화 연꽃과 쇠물닭입니다. 나고야 출신의 명응파 화가이자 전통 화조화의 거장이었던 카슈는 메이지 시대 도쿄 황궁 내부 장식 화조화를 담당했을 정도로 당대 최고 수준의 필력을 인정받았습니다.
작품이 제작된 1885년은 서양의 유화 기법과 사진 기술이 빠르게 유입되면서 전통 목판화 산업이 큰 변화를 겪던 시기였습니다. 이러한 격동기 속에서 카슈는 전통 화조화의 은은한 멋을 근대적 목판화 기법으로 재해석하여 동양적 서정과 관찰의 미학을 완벽하게 담아낸 화집을 세상에 남겼습니다.
그림 좌측 상단을 보면 한자로 紅水鷄(홍수계)와 荷花(하화)라 적혀 있고, 그 옆에는 가타카나로 반과 하스가 나란히 적혀 있습니다. 이는 당시 메이지 정부가 추진하던 대중 교육 정책과 맞물려, 아름다운 그림을 감상하는 동시에 아이들과 일반 대중이 자연 속 새와 식물의 이름을 쉽게 익히도록 도감의 역할을 겸하도록 제작되었기 때문입니다. 백여 년의 세월을 넘어 이 아름다운 자연 도감 판화는 현재 뉴욕 메트로폴리탄 미술관에 소중히 보존되어 전해져 오고 있습니다.
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